Труд представляет собой основу существования человеческого общества. По словам К. Маркса, «труд есть прежде всего процесс, совершающийся между человеком и природой, процесс, в котором человек своей собственной деятельностью опосредует, регулирует и контролирует обмен веществ между собой и природой». Обмен веществ в первую очередь направлен на обеспечение физического, материального существования человека (пища, одежда, жилье). Улучшая в процессе трудовой деятельности условия своего бытия, человек все в большей степени не только освобождается от непосредственной зависимости от сил природы, угрожающих его жизни, но и совершенствует себя, «изменяя свою природу». Так создаются предпосылки для новых областей трудовой деятельности, прямо не связанных с удовлетворением текущих потребностей материального существования человека, но влияющих на них и взаимодействующих с ними. Речь идет об эволюции сознания и внутреннего мира человека, получающих наиболее яркое выражение в науке и искусстве. Закономерностью общественного развития явилось разделение труда на две формы — труд умственный и труд физический. Эти две формы трудовой деятельности представляют самую общую классификацию видов труда. В термине «физический» (мускульный) труд отражается характеристика уровня развития производительных сил, при котором человек выступает в трудовом процессе как источник мышечной энергии, которому приданы элементарные орудия труда. Отличительной чертой физического труда является непосредственный контакт человека с предметом труда и изготовление продукции при относительно простой программе трудовых действий. В противоположность этим признакам умственный труд в области материального производства относительно оторван от предмета труда, он адресован к разнообразным функциям организации и управления производственным процессом. Поскольку человек не имеет непосредственной связи ни с предметом, ни с орудиями труда, постольку отпадает необходимость интенсивного использования мышечной энергии для трудового процесса. Центр тяжести в его деятельности переносится на разработку и осуществление сложной программы действий. Это означает, что по мере развития производства возрастают функции организации и управления трудовым процессом, а следовательно, увеличивается удельный вес умственного труда.
Понятие «производительные силы» включает два компонента: человека как главное действующее лицо в трудовом процессе и средства производства, то есть орудия труда и предметы труда. В биологическом плане орудие труда можно рассматривать как продолжение органов тела человека во внешней среде. Первобытные орудия труда представляли собой продолжение костно-опорного аппарата организма (рычаги), увеличивая силу и скорость работы конечностей человека, то есть поначалу орудия труда обогащали преимущественно двигательный анализатор. Затем прогресс труда в гораздо большей степени распространился и на другие анализаторы, в первую очередь зрительный и слуховой. Зародились и совершенствовались оптические и акустические приборы. Благодаря этому по степени использования световых, звуковых и других сигналов человек оставил далеко позади других представителей животного мира. Этот разрыв был обусловлен обратным воздействием, по законам диалектики, орудий труда на организм человека. На основе обратной афферентации происходит эволюция самих анализаторов человека. Общая линия эволюции состояла в том, что именно в процессе совершенствования трудовой деятельности центральные отделы анализаторов получали необычайное развитие. При ведущей роли двигательного анализатора сформировалось абстрактное мышление человека, обусловившее анализ и синтез не только первых непосредственных сигналов действительности, но и словесных их обозначений. Слово и речь сделались мощным фактором развития производительных сил.